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Text File  |  1992-09-23  |  4KB  |  84 lines
  1.                                                                                 BEHAVIOR, Page 74Time Is Not on Their Side
  2.  
  3.  
  4. Fresh insights into why many poor children do badly in school
  5.  
  6.  
  7.     For a child in kindergarten, the day is carefully divided
  8. into time for listening, playing, coloring, snacking and
  9. napping. Middle-class children, raised by parents who worship
  10. their watches, adapt easily to this regimen. But for many
  11. disadvantaged inner-city youngsters, the structure of the
  12. school day apparently seems totally unfamiliar. They often
  13. resist the idea that they should stop doing one thing simply
  14. because it is time to do something else.
  15.  
  16.     Why are many children of the urban poor so uncomfortable in
  17. school? One explanation comes from University of Chicago
  18. Professor Dolores Norton, who is conducting a unique study of
  19. the intellectual development of children in poor families. Her
  20. conclusion: growing up in an unstructured home environment, they
  21. do not develop a sense of time that enables them to adapt well
  22. to school. "When they come to school, these children enter a
  23. world that was not created for them," says Norton, who teaches
  24. at the university's School of Social Service Administration.
  25. "Imagine yourself in a classroom with adults who speak your
  26. language, yet you are unable to interpret what they want you to
  27. do, even though you wish to please them." Not understanding the
  28. meaning of time, she asserts, is a handicap that may partly
  29. account for the poor academic performance of many inner-city
  30. children throughout their school careers.
  31.  
  32.     Norton's insights come from first-hand research. For the
  33. past six years, she has been regularly videotaping, from
  34. infancy, about 40 children born to young mothers living in the
  35. most blighted, impoverished pockets of Chicago. She lets her
  36. camera roll for up to four hours at a time, capturing the
  37. ordinary rhythms and interactions of a child's life at home.
  38. Reviewing thousands of hours of tapes, Norton found that
  39. references to time were rare. Most parents hardly ever provided
  40. instructions like "Finish lunch so you can see your favorite TV
  41. program at 1:30," or even sequential statements like "First put
  42. on your socks, then your shoes." Daily routines, such as Daddy
  43. or Mommy leaving for work and regular times for bed and meals,
  44. are usually nonexistent in these cramped, dangerous quarters
  45. where even the most conscientious mothers have trouble keeping
  46. food in the cupboard and steering clear of gang violence.
  47.  
  48.     Children from these homes may be able to read a clock, but
  49. that does not mean they understand time. Norton found that most
  50. of her young subjects scored lower than average on seriation
  51. tests, which measured their abilities to understand sequences of
  52. events. The less a mother had talked to her child about time
  53. over the years, the worse the youngster performed on the tests.
  54.  
  55.     Other child-development experts concur with Norton's
  56. findings. Many poor children, they note, are mystified by the
  57. "time-slotted" school environment, where crayons are often
  58. taken away before the picture is finished because it is juice
  59. time.  Says clinical psychologist Jeree Pawl, director of the
  60. Infant-Parent Program at San Francisco General Hospital: "The
  61. structured situation makes them feel powerless. It feels
  62. arbitrary, senseless and imposed because at home there is no
  63. predictability and rigidity." Confused youngsters may withdraw
  64. or rebel, prompting some teachers to peg these children as
  65. troublemakers or slow learners.
  66.  
  67.     J. Ronald Lally, a San Francisco educational psychologist,
  68. recalls his own experiment in teaching concepts of time to
  69. low-income children in a Syracuse pre-school center. "There was
  70. too much attention to time in the curriculum," says Lally, and
  71. this pitted students against teachers in a power struggle. He
  72. replaced this rigid format with a flexible curriculum in which
  73. children could set their own agendas, while teachers gradually
  74. and gently introduced concepts of time. Notes Lally: "The kids
  75. learned about time, but it wasn't connected to discipline."
  76.  
  77.     Norton thinks classrooms like the one in Syracuse can teach
  78. youngsters about time and thus enhance self-discipline and turn
  79. their attention to learning. The question is whether even an
  80. ideal school can reverse the damage done by the isolated,
  81. timeless world into which most poor children are born.
  82.  
  83.  
  84.